Un equipo de astrofísicos del Instituto SETI en Mountain View, California, acaba de hacer público el hallazgo de una nueva y diminuta luna alrededor de Plutón. El nuevo satélite, que provisionalmente se ha denominado con las siglas "P4", fue descubierto por casualidad en varias imágenes del Hubble. El equipo de investigadores estaba usando el Telescopio Espacial para buscar posibles anillos alrededor del planeta enano.
P4, una pequeña luna de entre 13 y 34 km. de diámetro (su tamaño exacto aún no se ha calculado), viene así a sumarse a Caronte (1.043 km.), Nix e Hidra (ambos entre 32 y 113 km.), los satélites por ahora conocidos alrededor de Plutón.
"Creo que es digno de destacar que las cámaras del Hubble nos permitan ver tan claramente un objeto tan pequeño y que está a una distancia de más de cinco mil millones de km.", afirma el director de las observaciones, Mark Showalter.
La nueva luna de Plutón se encuentra justo entre las órbitas de Nix e Hidra, satélites que también fueron descubiertos por el Hubble en 2005. El hallazgo se inscribe dentro del abanico de actividades que la NASA está realizando antes de la llegada de la nave New Horizons a Plutón, prevista para 2015.
Alan Stern, el investigador rincipal de la misión New Horizons, ha afirmado que "se trata de un descubrimiento fantástico. Ahora que sabemos que hay otra luna en el sistema plutoniano, podremos planear nuevas observaciones in situ cuando la nave llegue allí".
Se cree que el sistema de lunas que rodea Plutón se formó tras la colisión entre el planeta y otro cuerpo de parecido tamaño en los orígenes del Sistema Solar. Algo que podrá confirmarse cuando la New Horizons llegue por fin a su lejanísimo destino.
P4 fue visto por primera vez en una foto obtenida por la cámara de Gran Angular 3 del Telescopio Espacial el pasado 28 de junio. Su presencia se confirmó después con nuevas fotografías los días 3 y 18 de este mismo mes de julio.
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